По возвращении из-за границы в 1698 году Петр отослал свою нелюбимую жену Евдокию (Лопухину) в монастырь.
Уже в 1703 или 1704 году он оказывал знаки внимания молодой пленнице из Лифляндии, которой суждено было стать впоследствии императрицей Екатериной Алексеевной.
Петр обвенчался с ней в 1712 году, а в 1724 году торжественно короновал ее в Москве императорской короной.
От первой жены у Петра родился (в 1690 году) сын Алексей. Вторая жена дала ему дочерей Анну и Елизавету и сыновей Петра и Павла, но оба мальчика умерли в раннем детстве.
Царевич Алексей, по своему характеру, по своим взглядам, вкусам и интересам был полной противоположностью отцу. Он любил московскую старину, любил чтение церковных книг, любил тихую, спокойную жизнь. Он вовсе не любил военного дела и лишь нехотя, по принуждению;, помогал отцу в его трудах и заботах.
В 1711 году отец женил его на принцессе Софии Шарлотте Вольфенбюттельскоп.
Однако женитьба не изменила вкусов и настроения царевича, и отчуждение между отцом и сыном все больше возрастало. Пушкарев отмечает, что все противники петровых реформ смотрели на Алексея, как на свою надежду, как на будущего избавителя от несносного ига, наложенного на весь народ войнами и другими предприятиями Петра.
В 1715 году жена Алексея умерла вскоре после рождения сына (названного Петром). Петр Первый прислал суровое «объявление сыну моему» с угрозой лишить его наследства, если он не переменит «свой нрав».. Алексей ответил отказом от престола.
На второе; письмо, в котором отец требовал от сына «отменить свой нрав» или стать монахом, Алексей ответил: «желаю монашеского чина». Петр отложил решение вопроса, а Алексей в конце 1716 года бежал за границу и, приехав в Вену, просил защиты и покровительства у императора Карла. VI. Он скрывался некоторое время сначала в Тироле, потом в Неаполе, но посланные Петра нашли его и убедили вернуться домой, обещая прощение.
В феврале 1718 года Петр издал Манифест об отрешении («для пользы государственной») «непотребного» сына от наследия престола. «Понеже мы лучше чужаго достойного учиним наследником, нежели своего непотребного; ибо не могу такого наследника оставить, который бы растерял то, что чрез помощь Божью отец получил, и испроверг бы славу и честь народа российского, для которого я здоровье свое истратил, не жалея в некоторых случаях и живота своего».
Наследником был объявлен малолетний сын Петра-царевич Петр. Следствие по делу о бегстве царевича и его пребывании за границей открыло его «злые умыслы» против отца и Петр предал сына суду, который приговорил его к смертной казни.
Подвергнутый жестокой пытке, Алексей умер в Петропавловской крепости, не дождавшись казни.
Вот что пишет Антон Карташев в своих «Очерках по истории русской церкви»(русское издание — М., 1991 г.): «…Заговорщики мечтали об освобождении насильственно постриженной жены Петра, Евдокии Лопухиной, в момент воцарения Алексея Петровича. Когда Алексей каялся своему духовному отцу протопопу Якову Игнатову, о том, что он желает смерти своему отцу, духовник сочувственно ему говорил: «Мы все желаем ему смерти».
В заговоре было много лиц: и ростовский митрополит Досифей и духовник царицы Евдокии, Федор Пустынный, и их полутайный «публицист» и агитатор, юродивый Михайло Босой. Все ждали близкой смерти Петра.
Сам царевич Алексей пока под благовидным предлогом
убежал за границу, но оттуда с еще большей хитростью был выманен Петром обратно и затем осужден и казнен. Переписка Алексея с русскими архиереями безжалостно выдала последних тоже на беспощадный суд разъяренному царю.
Алексей переписывался с Досифеем, митрополитом Ростовским, с Игнатием Смолой, митрополитом Крутицким и с Иоасафом Краковским, митрополитом Киевским, и так формулировал свой план использования церковного авторитета: «Когда будет мне время без батюшки (а Петр в тот момент собирался за границу), тогда я шепну архиереям, архиереи приходским священникам, а священники прихожанам, тогда они и нехотя меня владетелем учинят».
Петр, конечно, подозревал широкое сочувствие епископата замыслам царевича Алексея… Досифей Ростовский говорил прямо на соборном суде: «Только я один попался… Посмотрите и у всех что на уме; извольте пустить уши и в народ, что в народе говорят?». Митрополит Киевский Иоасаф умер от волнения по дороге в Москву.
Лишенные собором сана и отданные на суд гражданской власти митрополит Досифей и протопоп Яков Игнатьев и Федор Пустынный были казнены. Игнатий Смола, ввиду своей старости, был пощажен и изгнан на покой…»
В 1722 году Петр издал «устав о наследии престола», предоставлявший царствовавшему императору право произвольного назначения наследника.
Решение вопроса о престолонаследии представлялось, однако, в конце жизни Петра, исключительно трудным. У него были жена и две взрослые дочери, из них одна, Анна,, была обручена с герцогом Голштинским; малолетний внук (сын несчастного царевича Алексея) и две племянницы (дочери царя Ивана) Анна и Екатерина, выданные замуж за немецких герцогов Курляндского и Мекленбургского.
Кто же из них был способен стать достойным наследником Петра Великого?
Осенью 1724 года Петр жестоко простудился, помогая спасать солдат с потерпевшего крушение бота на взморье близ Петербурга и в январе 1725 года положение его стало безнадежным. 27 января он потребовал бумаги и начал, повидимому, писать завещание, но из написанного смогли разобрать только слова: «отдайте все…», — и перо выпало из его рук. Скоро он впал в агонию и 28 января умер, оставив нерешенным вопрос о судьбе своего престола.
Ого, никогда не слышал, что Екатерина Алексеевна оказывается изначально пленница из Лифляндии! Удивительно, что она оказалась благосклонна к нашей стране, учитывая, как она сюда попала. А с сыном Петр обошелся сурово. Как никак, его плоть и кровь. Казнь…Почему-то в голову пришел Иван Грозный.
Жаль, что Алексей не пошёл в своего отца, ведь Петр искренне надеялся, что его дело кто-то продолжит. Поступок его, конечно, никак нельзя оправдать, но он был человеком жёстким и с огромной силой воли, только такие люди способны успешно управлять большими государствами.
К сожалению, Петр особо не задумывался о наследниках, так как не собирался умирать. Наверняка, он думал о том, что сможет воспитать достойного приемника, и вряд ли это была Екатерина, так как Петр знал о «недалеком уме» супруги, а вот кого он хотел оставить приёмником всех своих дел навсегда останется тайной
Ох, и наворочал Петр I дел на Руси. Сдается, что государственной мудрости ему не хватало, иначе многие проблемы решал бы по-другому. Вот и с престолонаследием напутал так, что и сам попал впросак. И получила Россия эпоху дворцовых переворотов, засилье иноземцев и особо — крепостное рабство.
Отходить в мир иной Петр действительно не собирался, о чем свидетельствуют его современники. Однако последние недели жизни стали для него кошмарными. Внезапное обострение недугов привели к катастрофическим последствиям. Вызвали мучения: лихорадка; приступы страшной боли (по всей видимости из-за гангрены мочевого пузыря); паралич правой части тела; потеря речи. Ему просто не хватило времени для решения вопроса о наследнике.