Шел процесс разложения феодально-крепостнического строя и развития буржуазных отношений, который усилился в первой половине XIX в. и привел к кризису феодализма. Во всех основных отраслях экономики постепенно формировался капиталистический уклад.
Сельское хозяйство все больше связывалось с рынком, производило часть продуктов специально для продажи. Широкое распространение стали получать денежные оброки, что подрывало натуральные основы и барского, и крестьянского хозяйства. Капиталистические отношения проникали и в крестьянское хозяйство, усиливая процесс социального расслоения крестьянства. Большая часть крестьян беднела, разбогатевшие крестьяне вели торговлю, заводили промыслы, вкладывали свои капиталы в промышленность.
Вторая половина XIX в. характеризуется буржуазными реформами в сфере правового положения крестьян, структуры органов управления земствами и городами, судебной и полицейской систем. Этому послужили различные социально-экономические, политические и идеологических предпосылки.
Социально-экономические предпосылки: к 1820-е гг. стал активно применяться труд вольнонаемных рабочих, к 1860-м гг. их число уже превысило 50% от числа всей рабочей силы на фабриках. Вотчинная и посессионная мануфактуры уступили место новым буржуазным отношениям. Промышленный прорыв 1830—1840-х гг. обнажил проблему нехватки рабочих кадров, так как большинство населения находилось в крепостной зависимости. Земля начала стремительно переходить от дворянства другим сословиям, распространялась практика отходничества крестьян. Основными источниками существования дворянства становились предпринимательство и служба государю, а поместья, скорее, наоборот, требовали новых капиталовложений. Поэтому в среде дворянства также появлялись сторонники буржуазных реформ.
Росло мелкотоварное производство: кустарная и мелкая городская промышленность, крестьянские промыслы.
Важным явлением в развитии капиталистических отношений было перерастание мануфактуры в капиталистическую фабрику.
Политические предпосылки: в 1850-х гг. постоянно возрастала классовая борьба между дворянством и крестьянами, обострившаяся после поражения в Крымской войне 1853—1855 гг. Усиление эксплуатации крестьян, произвол помещиков и администрации вызывали крестьянские волнения. Участились выступления рабочих на мануфактурах, особенно на заводах Урала.
Чтобы удержать абсолютную монархию, требовалось принятие скорейших мер по установлению некоторых гарантий гражданам государства. Перестройки требовал весь государственный аппарат, полицейские и судебные органы. Немаловажным фактором, послужившим предпосылкой для проведения реформ второй половины XIX в., явились либеральные взгляды Александра II.
Идеологические предпосылки: толчком к установлению буржуазных порядков в России послужили идеи Великой французской революции: свобода, равенство, братство, законность.
В России сформировались три главные идейно-политические силы, считавшие необходимостью проведение буржуазных реформ: официально-правительственная, либеральная и революционная.
Получается, если бы не поражение в Крымской войне, то никакие реформы не понадобились?