XI — XII вв. — время интенсивного развития и расцвета древнерусских городов. Если в IX — X вв. на Руси было, согласно летописным данным, 25 городов, то в XIв. источники называют уже 89, а в конце XII в. — 224 города.
К XI в. относится возникновение таких известных городов, как Владпмир-на-Клязьме, Владимир-Волынский, Рязань, Курск, Минск, Пииск, Витебск, Юрьев в Эстонии и др. В XII в. появляются Москва, Воронеж, Гомий (Гомель), Брянск, Новгород-Северский, Дмитров, Коломна, Трубчевск, Углич и ряд других.
Города вырастали прежде всего как ремесленные центры. Развитие производительных сил и углубление процесса отделения ремесла от земледелия вело к увеличению числа ремесленников и торговцев. Центром их деятельности были главным образом города. По подсчету Б. А. Рыбакова, в XII в. в городах Руси имелось не менее 64 ремесленных специальностей. Ведущими из них были специальности, связанные с металлургическим и кузнечным делом, гончарным производством, обработкой дерева, кожи и изготовлением предметов украшения. Русские ремесленники в совершенстве владели техникой тепловой и механической обработки железа и стали, что позволяло им создавать довольно широкий ассортимент (более 150) железных и стальных изделий. В ремесленных мастерских городов изготовлялись лемехи, топоры, зубила, клещи и другие орудия труда. Широкое развитие получило изготовление оружия — копий, мечей, щитов, кольчуг, шлемов и т. д.
Русские ювелиры -«серебряники» производили разнообразные изделия художественного ремесла из золота, серебра, бронзы и других материалов. Им была известна техника зерни (выделка узоров из мельчайших зерен металла), скани (выделка узоров из тончайшей проволоки) ц черни (изготовление черного фона для серебряных пластин). Славилась Русь своими тканями, особенно художественным шитьем. Много было в древней Руси ремесленников, занятых обработкой дерева — плотников, городников (строители городских укреплений), мостников (строители мостов) и т. д. Многочисленны были также мастеровые, производившие глиняную посуду и стеклянные изделия. По именам гончаров в древнерусских городах назывались иногда целые районы — концы, улицы (Новгород, Киев, Владимир-на-Клязьме).
Города были также центрами торговли. В них имелись рынки, где продавались продукты питания и ремесленные изделия, сюда привозили свои товары иноземные купцы. Однако говорить о сколько-нибудь развитом товарном производстве еще не приходится. В условиях господства набрал ьного хозяйства рынок был ограничен, ремесло не только в деревне, но и в городе осуществлялось главным образом на заказ.
Брлее развитой была внешняя торговля. Русские купцы Ходили в Среднюю Азию, Константинополь, Чехию, Польшу, южную Германию, в Данию, Скандинавию, на остров Гот-Ланд. Русские города Киев, Новгород, Смоленск и другие в евою очередь посещались европейскими, греческими, арабскими, среднеазиатскими купцами.
В целях безопасности купцы ходили большими караванами по нескольку десятков, а иногда и сотен человек. Из Руси шли меха, мед, воск, сало, рыба и другие товары. Русь ввозила предметы роскоши, вина, фрукты, пряности.
С целью защиты своих интересов купцы и ремесленники древней Руси создавали свои объединения во главе с выборными старостами. Таковы купеческие организации «Ивановские сто» в Новгороде, «гречники» в Киеве, «батьщина» в Полоцке, а также ремесленные объединения плотников и городников в Новгороде. Однако это не были еще прочные ремесленные корпорации. Дальнейшее их развитие было приостановлено татаро-монгольским нашествием.
Некоторые из русских городов XI — XII вв. были весьма обширные. Новгород в начале XII в. имел 20 — 30 тысяч жителей. Еще обширнее был Киев, изумлявший иностранцев своими масштабами и богатством. В XII в. в нем жило несколько десятков тысяч человек. Крупными городами были Владимир, Галич, Смоленск, Полоцк и ряд других.
Население древнерусских городов разделялось на несколько социальных групп. Основную массу городского населения составляли ремесленники, среди которых наряду со свободными были ремесленники — холопы князей и бояр. Особая социальная группа — купцы. Высшим слоем купечества были гости-купцы, торговавшие с иностранными государствами или другими городами Руси. Из богатых купеческих верхов в XI — XII вв. пополнялось боярство, составлявшее городскую знать.
Древнерусские города состояли из двух частей: крепости — детинца и окружавшего его посада. Крепость, как правило, занимала наиболее возвышенную часть города; здесь жили князь, его слуги, дружина. Посад, населенный ремесленниками и торговцами, обычно тянулся вниз по реке. Так создавалось деление города на аристократическую «гору» и демократический подол.
Интересно было узнать, что оказывается в XI-XII веках на Руси была лучше развита внешняя торговля, нежели внутренняя.