Оба термина описывают деятельность государства как института принуждения большинства населения ради решения стоящих перед социумом задач, однако если политика – это каждодневное функционирование социального института, то реформы – преобразования, не затрагивающие фундаментальных основ.
В развитии общества был этап, когда ни о политике, ни о реформах говорить не приходилось. Речь идёт о догосударственном периоде – первобытнообщинном строе. С разделением общества на сословия и классы формируется аппарат принуждения одних другими. Государство как социальный институт, поддерживающий суверенную власть в обществе, осуществляет свои задачи с помощью законов, специальных структур и сформировавшихся традиций.
Политика в переводе с древнегреческого означает «деятельность государства» и по сути характеризует его каждодневную жизнь. Управление обществом – это искусство, ибо необходимо заставить большинство повиноваться меньшинству. При этом государство определяет цели и пути решения стоящих перед социумом задач – политику. Обществу остаётся только повиноваться.
Если оно выступает в роли пассивного потребителя и его члены политически безграмотны, происходит то, что случилось в ряде европейских государств в XX в., когда были установлены фашистские и нацистские режимы. Шарлем де Монталамбером, французским писателем, ещё в XIX в. было сделано предупреждение: «Если вы не будете заниматься политикой, политика займётся вами». Общество по сути было подкуплено довольно высоким уровнем жизни.
На определённом этапе его развития при активности его членов может возникнуть ситуация, когда среди населения формируется недовольство деятельностью государства, не решающего важные для тех или иных сословий задачи. Например, в начале XIX в. тормозом на пути развития государства стало крепостное право. В обществе росло недовольство, которое могло привести к революционному взрыву.
В 1861 году императором была принята реформа, отменяющая крепостное право. Её цель – осуществить преобразования, избежав революционных потрясений, не затрагивая при этом государственных основ. Реформа в переводе с латинского означает «изменение правил». Это преобразование, которое осуществляется законодательным путём.
Политика и реформы – соотносимые понятия. Реформы – это политика, но лишь та её часть, которая связана с переменами в развитии общества.