Основная масса еврейского населения России проживала в так называемых «западных губерниях» — Литве, Белоруссии, а также на Украине. В царской России евреи подвергались тяжёлому гнёту и свирепым гонениям.
Политика Николая I в отношении евреев была продолжением антисемитской политики правительства Александра I, но приобрела ещё более тяжёлые формы. Законом 1827 г. была введена особо тяжёлая рекрутчина для евреев: детей с 12-летнего возраста насильно отрывали от родной семьи и отдавали в кантонисты.
Зажиточные евреи ещё могли откупиться от рекрутчины, приобретя рекрутскую квитанцию или наняв вместо себя «охотника», но еврейская беднота была бессильна обойти этот исключительный по своей свирепости закон и оплакивала отнятых детей, как умерших.
Особый еврейский комитет разработал «Положение о евреях», которое было опубликовано в 1835 г.; оно закрепляло введённую ещё при Екатерине II (1796 г.) «черту еврейской оседлости», в силу которой евреи могли жить в России лишь на определённой ограниченной территории. Но и в черте оседлости евреи в отдельных городах (Вильно, Каменец-Подольск, Ковно и др.) не имели права жить на определённых улицах.
За помещиками сохранялось право выселять евреев из сёл и деревень по своему усмотрению (лишь бы не были нарушены заключённые с ними контракты). Для руссификации евреев были открыты казённые еврейские училища с преподаванием на русском языке (1840 г.).
Лишь в феврале 1844 г, правительство Николая I уничтожило кагальную организацию, подчинив евреев в городах общему гражданскому управлению, но сохранило отдельное для евреев податное обложение, а также круговую поруку.
Положение евреев на Левобережной Украине определялось законом 1846 г.: евреи не имели права жительства в селениях, где основную массу составляли казённые крестьяне и казаки. В селениях, в которых были одни владельческие крестьяне, евреи могли жить лишь с согласия местных помещиков.
Для выселения евреев из тех местностей, где им не разрешалось жить, был назначен годовой срок. В 1852 г. евреям разрешалось в западных губерниях и в Новороссийском крае приобретать земли при условии непременного перехода в земледельческое состояние.
Положение евреев, кроме момента с кантонистами, было гораздо лучше, чем положение русских крепостных крестьян. Еврейское сообщество ограничивалось в ареале своего обитания «чертой оседлости» из-за того, что власти не до конца могли проникнуть в тайну внутренней самоорганизации еврейского сообщества.