Основным содержанием социально-экономического процесса, развертывавшегося на фоне общего, хотя и крайне медленного подъема Руси с XII —XIII вв., было развитие вширь и вглубь феодальных отношений — рост феодального землевладения и феодальной зависимости крестьян. Организация феодального хозяйства и эксплуатация крестьян становятся главной заботой князей, их дружинников и местной феодальной знати. Феодалы энергично наступают на общинные так называемые «черные» земли. Силой, покупкой, кабалой и другими путями они захватывают общинные земли и подчиняют себе сидевших на них земледельцев. «Черных» земель становилось все меньше. За их счет складываются огромные феодальные вотчины. Прежде всего, в каждом княжестве растут княжеские вотчины — домены. Князья были не только верховными правителями своих княжеств, но и крупнейшими землевладельцами-вотчинниками, собственниками многих сел и городов. Вотчины князей вначале сливались с государственными землями, но постепенно они выделились под названием дворцовых земель. Летописи говорят об обширных дворцовых землях-владениях владимирского князя Андрея Боголюбского, галицко-волынского князя Даниила Романовича и других русских князей.
Наряду с княжескими вотчинами непрерывно росло боярское землевладение. Князья щедро раздавали боярам и служилым людям «черные» земли. Бояре путем прямой силы или кабалы захватывали общинные земли, а крестьян обращали в крепостных. Летописи и другие источники этих Лет нередко сообщают, как бояре хитростью и насилием «прилагает дом к дому и села к селам».
От бояр не отставали монастыри и церковь. Церковь самого начала заняла значительное место в феодальной оиомике Руси в качестве земельного собственника. В0 XIII вв. возникают новые монастыри, владеющие обширными имениями.
Церковно-монастырское землевладение росло за счет княжеских пожалований, земельных вкладов князей, бояр, купцов на поминки души, всевозможных нрнкупок. Крупную роль играл захват — колонизация новых земель. 13 то же время монастыри и церковь наряду с князьями и боярами участвовали в захвате крестьянских «черных» земель.
Церковно-монастырские земли в отличие от земель светских феодалов не продавались и не переходили из рук в руки. Они навсегда закреплялись за церковью и монастырями.
Помимо крупных землевладельцев-вотчинников, летописи сообщают об усилении роли служилых феодалов-дворян. В Галицко-Волынской земле их называли «служилыми боярами» и «детьми боярскими», в Новгороде и Киеве — дворянами и «милостниками», во Владимир-Суздальской земле — дворянами. Название дворян произошло, видимо, от того, что они принадлежали к княжеским и боярским дворам, неся в основном военную службу. Князья жаловали своих слуг, они наделяли их землей вместе с сидевшими на ней крестьянами. В отличие от вотчин — наследственных владений бояр — земли дворян составляли условную собственность. С прекращением службы дворянином прекращались и его права на пожалованную землю.
Князья были заинтересованы о умножении числа своих слуг — дворян, поскольку они составляли их главную опору. Однако время широкой раздачи князьями земель за военную службу относится к периоду ликвидации феодальной раздробленности, когда, вступив в решительную борьбу с боярством, великокняжеская власть нуждалась в большой армии военных слуг. Что касается XII — XIII вв., то в это время дворянское землевладение было еще сравнительно ограниченным.
Основной формой феодальной земельной собственности и организационной формой феодального хозяйства в XII — XIII вв. была вотчина. В состав феодально-Вотчинного хозяйства входили различные хозяйственные угодья: пашни, луга, лесные угодья с бортными рощами, ловища, т. э. места для ловли зверей, перевесила — места для ловли птицы, езы для ловли рыбы и т. д. Центром феодально-вотчинного хозяйства было село. Здесь жила челядь и другое зависимое население, управляющий хозяйством — дворецкий. Иногда в селе жил и сам господин.
К селу примыкали деревни, находившиеся в пределах данного феодального владения. Деревня в три-четыре двора была главным объектом феодальной эксплуатации. Собственно «барская запашка» не играла большой роли в феодальном хозяйстве этого периода. Основные доходы владельца складывались из тех натуральных оброков, которые сносили на «боярский двор» зависимые крестьяне.
Первые русские дворяне вызывают уважение за то, что добивались высокого положения своей службой, а не как бояре, которым богатство доставалось по наследству.