Расширение сферы и увеличение степени феодальной эксплуатации, характерные для XII — XIII вв., вели к нарастанию антифеодальной борьбы и были разнообразны. Крестьяне портили господский инвентарь, истребляли господский скот, скармливали посевы, жгли имения, убивали приказчиков, а порой поднимались и на открытые восстания. Источники пестрят упоминаниями о крестьянской «татьбе» (воровстве) и «разбоях», — так назывались на официальном языке все эти формы борьбы эксплуатируемых.
На борьбу против феодалов крестьян вынуждали нищета и бесправие. Даже дворянский публицист XIII в. Даниил Заточник, для которого были ясны причины крестьянских выступлений, признавал, что «лешие смерть, нежели продолжен живот в нищете».
Распространенной формой крестьянского протеста были побеги. Крестьяне уходили от одного феодала к другому, бежали в другие княжества и даже в иные государства — Литву, Польшу, Ливонский Орден.
Иногда классовая борьба достигала своей наивысшей формы — народных восстаний. Крупные восстания имели место в Новгороде в 1206, 1207, 1215, 1228 гг., Галицкой земле в 1145, 1188, 1258 гг., Киеве — в 1146 г., Владимире-на-Клязьме — в 1174 — 1175 гг.
Феодалы беспощадно подавляли всякое выступление народа против феодальной эксплуатации. Крестьян подвергали штрафу, лишали имущества, избивали, сажали в порубы — тюрьмы, убивали на месте. Борясь против крестьянских побегов, князья в договорах друг с другом предусматривали взаимную выдачу беглых крестьян. «Русская правда» карала беглых крестьян обращением их в холопов.
Сколько писалось и говорилось, что народное терпение не беспредельно, но власть имущие на протяжении всей истории продолжают испытывать его на прочность. Хотя хорошо известно, что там, где тонко – рвется в самый неожиданный момент.