Александр II (1855-1881) вошел в историю как Освободитель, так как 19 февраля 1861 отменил крепостное право в России и помог балканским народам (болгарам, сербам) в результате русско-турецкой войны 1877-1878 освободиться от турецкого ига. При проведении реформ он опирался дальновидных государственных деятелей (Д. А. Милютин — военная реформа). Сын Александра II император Александр III (1881-1894) под влиянием обер-прокурора Синода К. П. Победоносцева фактически проводил контрреформы, а внук Александра II Николай II (1894-1917) реформы проводил лишь под напором революции.
В годы первой русской революции 1905-1907 Россия из абсолютной монархии стала превращаться в конституционную монархию. Царь стал делить верховную власть с Государственным Советом и Государственной Думой. Появилась должность Председателя Совета Министров, функции которого до этого выполнял сам царь. Была разрешена деятельность политических партий, профессиональных союзов, различных общественных организаций, не ставивших своей целью уничтожение существующего политического строя. Наиболее решительные противники царизма — эсеры (партия социалистов-революционеров), социал-демократы (РСДРП), анархисты и другие действовали нелегально, находились вне закона. Формами классовой борьбы были стачки, митинги, демонстрации, политический террор, вооруженное восстание. Царизм использовал против революционеров армию, полицию, жандармерию.
Изменить к лучшему экономическую ситуацию в стране пытались М. Т. Лорис-Меликов, Н. X. Бунге, С. Ю. Витте, П. А. Столыпин, П. Д. Святополк-Мирский и другие дальновидные политические деятели. Консерваторы (КЛ. Победоносцев, В. К. Плеве) всячески тормозили реформирование страны. Непоследовательность в реформировании страны вызывала оппозиционное и революционное движение. Члены организации «Народная воля» устроили настоящую охоту на царя-освободителя и убили его (А. И. Желябов, СЛ. Перовская). На рубеже XIX-XX вв. в России возникли политические партии, большая часть которых выступала за ограничение (кадеты, Милюков) или уничтожение самодержавия (эсеры, Чернов; социал-демократы, Плеханов, Мартов, Ленин, Троцкий). Либералы разных направлений (К. Д. Кавелин, Б. Н. Чичерин, А. С. Хомяков, И. В. Киреевский, П. Б. Струве, П. Н. Милюков) не смогли привлечь на свою сторону большую часть общества, в котором преобладали ожидания быстрых и радикальных изменений.
После свержения самодержавия Временное правительство (Г. Е. Львов, А. Ф. Керенский) не смогло решить имевшиеся проблемы, откладывало созыв Учредительного собрания и было свергнуто большевиками (Ленин, Троцкий) вооруженным путем.
Надо было царям проводить более жесткую политику с революционерами. Не уделив достаточного внимания, когда оппозиция была в зародыше, получили то, что случилось с нашей страной: свержение монархии, революции, гражданская война, эмиграция, СССР, репресии. Этот список можно продолжать до бесконечности.