Июнь 793 года. Монахи из монастыря на острове Линдисфарн заметили в море длинную лодку и развевающийся парус. Более века они жили в мире и аскетизме, редко принимая гостей из далёкого мира большой Англии. Видя приближающиеся четырёхугольные паруса, они не ожидали, что вот-вот столкнутся лицом к лицу с воинами, вооружёнными боевыми топорами, которые прибыли не с берегов родной земли, но с далёкого и неизвестного севера.
В этот день монастырь прекратил своё существование, и, согласно исторической традиции, с разорения монастыря, началась легендарная эпоха викингов.
Период, начавшийся в июне 793 года и продолжавшийся примерно до 1066-1085 годов, в европейской истории стал известен как «эпоха викингов». Эпоха викингов пришлась так же на период формирования основных европейских государств, которые мы знаем сегодня.
Но можем ли мы действительно говорить о такой эпохе? Несомненно, характер и масштабы грабительских экспедиций викингов, в этот период, поражает воображения. Безусловно, также и то, что северные воины повлияли на жизнь многих народов и на формирующиеся государства Европы. Однако следует чётко подчеркнуть то, что викинги, будучи явлением Средневековья, кардинально не изменили ход европейской истории. Следовательно, в отношении других европейских стран мы не можем говорить об эпохе викингов, как о явлении всеобъемлющем, как о явлении, которое захватило большую часть Старого Света.
Совсем иначе обстоит дело с самими скандинавскими землями: экспедиции датчан, шведов и норвежцев открыли новый мир для этих народов, по-настоящему открыв им новую эру. Достигнув Англии, Франкского государства, Византии, Исландии и даже берегов Америки, северные мореплаватели расширяли свои горизонты восприятия, развивались экономически, в военном и социальном отношении. Отправившись на Запад и Восток, викинги словно начали готовиться к тому, чтобы присоединиться и к христианской религии и к культуре Запада в X / XI веке. Поэтому, в отношении северных земель, действительно можно было говорить о новой эпохе, которая разбила старые устои и наметила новые тенденции развития.
Сам характер экспедиций викингов проблематичен. Что это было? Завоевательные походы? Грабительские экспедиции? Случайные акции, которые принесли определённый успех?
Уже давно выдающийся российский исследователь истории и культуры викингов, Арон Гурьевич, подчеркнул, что нельзя говорить о походах викингов как о едином и неизменном, по времени и характеру, явлении. Он выступал за изучение викингов как ряда разнообразных и непохожих форм скандинавского экспансионизма, которые хаотично возникли в результате внутренних изменений в обществах раннесредневековой Скандинавии.
В зависимости от обстоятельств, викинги путешествовали на запад и юг для сезонного пиратского разбоя. Иногда для торговли и создания торговых факторий. В то же время, периодически конунги (короли или князья) викингов вели большие армии для завоевания новых поселений, грабежа или просто для расширения сферы своего правления.
Однако, как бы мы ни определяли масштабы «эпохи викингов» или пытались высмотреть какие-то скрытые и важные смыслы и причины в общем количестве несистематических походов, факт остаётся фактом: эти смуглые воины с севера, на протяжении веков были окутаны романтическим ореолом храбрых, независимых и склонных к насилию, героев и покорителей морей.
Но подобное отношение к викингам – веяния современности. В рассматриваемый период, северные воины рассматривались не иначе как приносящие смерть и разрушение язычники…
Термин «викинг» сам по себе очень загадочен.
Одним из самых ранних (подтверждённых источниками) случаев использования термина, является запись из древнеанглийской поэмы VII века, в которой говорится о «племени викингов Хедобардов». Однако его значение неясно. Например, летописец Адам Бременский писал о «пиратах, которых датчане называют викингами». В свою очередь, этот термин был связан со словом «vik», означающим «залив».
«Викинг», таким образом, должен был означать «тот, кто прячется в бухте». Такой перевод, однако, не подходит вооружённому грабителю, но скорее к мирному торговцу. Этот термин также сочетался с латинским понятием «vicus», означающим лагерь, форт, торговый центр. Но этот перевод, был, решительно отвергнут большинством историков.
В настоящее время принято считать, что термин «викинг» происходит от глагола «vikja», означающего «вырываться», «крутиться» или «отклоняться».
Шведский историк Ф. Аскеберг объяснил такую этимологию тем, что викинги, по сути, были людьми, которые словно вырвались из классических социальных структур того времени, бросали дом и уходили в море в поисках славы и добычи. Интересно отметить и тот факт, что в источниках термин «викинг» часто используется не для обозначения отдельного человека, но для обозначения действия — «идти викингом».
С этой точки зрения, экспедиция могла иметь как вооружённое, так и мирное измерение, поскольку такая смысловая связь равнозначно относилась и к грабительским набегам и к торговым экспедициям.
Ещё более интересен тот факт, что для самих скандинавов термин «викинг» часто был оскорбительным. В собственных сагах викинги упоминаются как жестокие и беспощадные грабители, а в одной руне из Уппланда говорится о некоем Ассуре, сыне ярла Хакона, как о «страже против викингов». Поэтому можно считать, что этот термин использовался как для описания вооружённой экспедиции, так и её участника — часто с уничижительным оттенком.
Так, по словам скандинавских же современников, викинг был пиратом, воином, но иногда также торговцем и исследователем, жаждущим добычи и славы.