Законченное в 20-х годах XIX в. присоединение Кавказа к России имело огромное прогрессивное значение для политического, экономического и культурного развития всех кавказских народов. Несмотря на реакционную политику царизма, русских и кавказских феодалов, присоединение способствовало сближению народов и совместной их борьбе против общих угнетателей и внешних врагов.
С самого начала XIX в., особенно в связи с войнами России с Персией и Турцией, этими отсталыми и разлагавшимися феодальными монархиями Востока, царизм превратил Кавказ в громадный военный плацдарм, подчинив интересы населения своим военным целям. Режим военной оккупации, установленный в важных в стратегическом отношении горных районах, через которые проходили военные коммуникации, был связан с колонизацией плодородных земель, захватом территории для создания крепостей и укреплённых пунктов, для размещения войск. Мало считаясь с насущными нуждами местного населения, царизм поддерживал в горных и предгорных районах Кавказа патриархально-феодальный гнёт и держал массы в темноте и невежестве, разжигая национальную рознь и вражду среди многочисленных народов и народностей Кавказа. Такой режим неизбежно порождал среди местных национальных масс «глубочайшее недоверие, переходящее иногда во враждебные отношения, ко всему русскому» .
В особенно тяжёлом Положении оказалось население Дагестана и некоторых других районов Северного Кавказа, где многочисленные горские племена и народности жили в полном подчинении у своих ханов, беков и старшин. У них уже наблюдалась общественная дифференциация — феодализирующимся старшинам и бекам противостояла обездоленная беднота. Феодальная эксплуатация горцев здесь тщательно прикрывалась нережитками родовых отношений, семейными традициями и местными обычаями — адатом.
Политика царизма была направлена в первую очередь на поддержку и использование местных эксплуататоров (старшин, беков, султанов, ханов и представителей высшего мусульманского духовенства). Заигрывая с ними и всемерно содействуя их обогащению за счёт простых горцев, охотно принимая их на службу, щедро раздавая чины и ордена, царизм надеялся при их помощи держать горцев в повиновении. Между тем эти феодалы умело пользовались сложившейся обстановкой, чтобы проводить политику, враждебную интересам России, мечтая об отторжении Кавказа от России и возвращении его под власть султанской Турции. Таким путём они стремились уберечь горцев от влияния русской передовой экономики и культуры и сохранить в полной неприкосновенности свои права на эксплуатацию и грабёж подвластных народов. Находясь под влиянием турецко-мусульманской пропаганды, местные феодалы умело сеяли недоверие и вражду к русским, пользовались всяким удобным поводом, чтобы возбуждать недовольство горцев отдельными мероприятиями царских властей, особенно водворением на их земле казачьих станиц и царских войск.
Отношения правительства с местной элитой были сложнее. Создали и Дагестанскую область. Кое-где вводилось военно-народное управление, не предполагавшее привлечение крупной знати в руководству. Некоторые ханства также удалось упразднить.