Царское правительство проводило на Украине политику национального угнетения. Характерной чертой политики царизма была поддержка крепостников, охрана их привилегий. Ещё при Екатерине II казацкая старшина стала дворянством, и на неё распространилась Жалованная грамота 1785 г. Крестьяне, жившие на землях старшины, были закрепощены. Польское дворянство на Украине не только располагало всеми общими с российским дворянством дворянскими правами, но сохранило дополнительно и свои старые привилегии — особые шляхетские суды и польский язык в делопроизводстве.
В степной Украине до конца XVIII в. крепостного права юридически не существовало. Здесь рабочая сила в имениях помещиков увеличивалась за счёт беглых крестьян из крепостных районов, главным образом Слободской и Левобережной Украины, из бывшей Гетманщины. Вводя подушную подать (1796 г.), правительство прикрепило крестьян к тому помещику, на чьих землях они находились в момент опубликования закона. Дворянство Левобережья, расхватав казачьи и войсковые земли и закрепив за собой крестьян, стало мечтать об особых привилегиях и автономности дворянской Украины. Отдельные дворяне Левобережной Украины, так же как и польское дворянство Правобережья, открыто сочувствовали Наполеону.
После польского восстания 1830—1831 гг. царское правительство продолжало на Украине политику «разбора шляхты», отсеивая из состава шляхетства тех лиц, которые не могли доказать своё «благородное происхождение». Переводя их в податное сословие, правительство опиралось на «отобранное» польское дворянство.
Рост крестьянского движения в Правобережной Украине, где помещики в большинстве являлись поляками, очень беспокоил правительство Николая I. Было решено ввести на Украине инвентари, т. е. хозяйственное описание имений с точным определением размера крестьянских наделов и с перечислением крестьянских повинностей. Подобные инвентари несколько раньше были введены в Белоруссии. В мае 1847 г. правительство опубликовало инвентарные правила: за крестьянами закреплялась земля, находившаяся в их пользовании в момент введения инвентарей; за пользование землёй каждое тягловое крестьянское хозяйство (при лошади с упряжью) было обязано отработать на помещика три тягловых дня и один женский в неделю; полутягловые (т. е. сидевшие на половинном земельном участке и выходившие на барщину пешими) отрабатывали два дня мужских и один женский в неделю. Кроме барщины работник должен был отработать 12 сгонных дополнительных дней с оплатой по таксе, утверждённой генерал-губернатором. Всякого рода натуральные сборы уничтожались. Перевод тягловых семейств в дворовые был запрещён. За уклонение от инвентарных правил грозил военный суд. Инвентарные правила охраняли существо крепостнической эксплуатации и вызывали крестьянские волнения; инвентари были введены путём репрессивных мер. В 1848 г. правительство, уступая дворянству, внесло изменения в инвентарные правила, облегчавшие для помещика наступление на крестьянскую землю. В каждом имении определялся «нормальный размер» крестьянского участка, «излишек» отбирался в пользу помещика. Помещику предоставлялось право перевода крестьян с одного участка на другой и уменьшения крестьянского надела. Правила 1848 г. не были опубликованы из боязни крестьянских волнений. Введение инвентарей было закончено лишь в 1852 г.
Инвентарные правила не только частично обезземелили крестьян и узаконили предшествующее обезземеление — они пытались фиксировать разлагавшиеся крепостные отношения, продлить срок их существования и поэтому являлись тормозом дальнейшего хозяйственного развития.
Польская шляхта после восстаний, вызывала беспокойство у царского правительства. В той обстановке охранителями крепостничества выступало в основном местное дворянство, выросшее из казачьей старшины и царское правительство, как гарант статус-кво системы повинностей и тяглового принуждения.
Украина постепенно и органично становилась частью Российской империи, но как ни странно, мечты об обособлении возникали и роились в головах тех, кто больше всего получил от воссоединения с Россией.