Территория нынешней Молдавской ССР с прилегающими к ней некоторыми частями современной Украинской ССР в конце XVIII в. распадалась на несколько областей, зависимых от различных государств. Часть этой территории, лежавшая на левой стороне Днестра, делилась на две половины. Северная половина (на север от реки Кодыма) принадлежала Польше и входила в состав Брацлавского воеводства. Южная половина (от Днестра до реки Кодыма), расположенная в пределах так называемой «Очаковской земли», находилась под властью Турции.
Территория Бессарабии, занимавшей пространство между Днестром, Черноморским побережьем, Нижним Дунаем и Прутом, делилась на три части. Северная часть представляла непосредственное владение Турции — так называемую Хотинскуго райю (округ, управлявшийся пашой, комендантом Хотпнской крепости). Юг Бессарабии (Буджак) также был захвачен турецкими феодалами, построившими здесь крепости — Аккерман, Бендеры, Измаил. Расположив в указанных укреплённых пунктах свои гарнизоны, Турция уступила степные пространства Буджака зависимой от неё Ногайской орде. Центр Бессарабии, где была сконцентрирована основная масса населения, входил в состав придунайского княжества Молдавии и управлялся молдавскими господарями, находившимися на положении откупщиков Порты.
Левобережная Молдавия накануне её присоединения к России (в конце XVIII в.) была заселена сравнительно слабо. В 90-х годах XVIII в. во всей Очаковской области насчитывалось 19 540 жителей мужского пола. На побережье Днестра и в долине реки Кодыма селились беглые крестьяне (украинцы, русские, молдаване), спасавшиеся сюда от крепостнического гнёта из панской Польши, царской России, Молдавского государства.
Население Бессарабии в момент присоединения к России (1812 г.) несколько превышало 240 тыс. человек. Основными народами, заселявшими с древнейших времён этот край, являлись молдаване (47,5%), украинцы (19,9%), русские (8,2%). Менее значительны по своей численности были другие национальности (евреи, греки, армяне, гагаузы, цыгане и др.).
Население Молдавии испытывало невыносимый турецкий и польский гнёт. Жители страдали от набегов ногайских орд, от постоянных войн между татарскими феодалами и владельцами замков, находившихся на Брацлавщине, от панского произвола, от разбоев турецкой военщины. Господство султанской Турции и панской Польши было непреодолимым тормозом для экономического и культурного развития края, к концу XVIII в. разорённого до крайних пределов. В создавшихся условиях только переход Молдавии под власть России мор обеспечить ей необходимые условия прогрессивного роста. Необходимо учитывать положительное значение влияния России как более передовой (по сравнению с Польшей и Турцией) в экономическом и культурном отношении страны на развитие Молдавии.
Очаковская область и Брацлавщина отошли к России ещё в конце XVIII в. Бессарабия была присоединена к России по Бухарестскому миру 1812 г. Адрианопольский договор 1829 г. отдал России устье (гирла) Дуная. По Парижскому трактату 1856 г. Россия лишилась южной части Бессарабии, примыкающей к Дунаю. Эта территория отошла к придунайской Молдавии и была возвращена обратно России, и то не полностью, только в 1878 г. по Берлинскому трактату.
После перехода Молдавии к России по Ясскому и Бухарестскому трактатам перед царским правительством встала задача заселения новой территории, сильно разорённой многочисленными войнами. В Тираспольском уезде в 1817 г. были устроены военные поселения Бугского казачьего войска. Григориополъ был заселён армянами, получившими в надел 12 тыс. десятин земли. Значительную земельную площадь между Бугом и Днестром царское правительство после Ясского мира роздало для заселения чиновникам и молдавским боярам (Стурдзе, Кантакузену, Катарджи, Филодору и др.). Им отводились отдельные земельные владения, достигавшие 25 тыс. десятин, всего же к 1804 г. было роздано 824 тыс. десятин, т. е. треть Очаковской области, из них молдавским боярам и чиновникам 270 тыс. десятин.
В Бессарабию, преимущественно в степные просторы Буджака, освободившиеся после переселения Ногайской орды на Кубань и в Крым, хлынули потоки колонистов из украинских и русских губерний: беглые крестьяне, раскольники и пр. Здесь селились «некрасовцы» — потомки донских казаков, после подавления Булавинского восстания скрывшихся под руководством Игната Некрасова на Кубань. Насколько велик был поток беглецов, видно из того, что в 30-х годах XIX в. из Бессарабии их было выслано в русские губернии от 35 тыс. до 48 тыс. Тогда же в районе Аккермана было обнаружено свыше 6 тыс. украинцев из приднепровских и приднестровских губерний, спасавшихся от рекрутской повинности и помещичьей кабалы.
Громадную часть территории Бессарабии, как и Очаковской области, царизм закрепил за помещиками. Половина земель Хотинского уезда была передана нескольким семьям молдавских бояр. Церковные корпорации также получили подтверждение своих прав на недвижимые имущества. Владения ряда бессарабских монастырей достигали 50 тыс. десятин.
Ещё до присоединения к России Бессарабии вследствие раздачи молдавскими господарями цыган в частное владение там возник разряд крепостных цыган, число которых в середине XIX в. достигало 11 681. Из них земледелием занимались лишь 100 человек, остальные находились у помещиков на положении дворовых людей.
Задача организации управления Бессарабией была разрешена русским правительством на основе союза с молдавским боярством. К 1818 г. было выработано «Положение о Бессарабской области». Царизм, охраняя интересы местных феодалов, сохранил прежний феодально-аристократический характер политического устройства Бессарабии, которая получила привилегию управляться «по обычаям земли молдавской». Управление ею было поручено Верховному совету из 10 членов под председательством полномочного наместника. Делопроизводство велось одновременно на русском и молдавском языках. Царское правительство признало основы феодально-аристократической структуры молдавскою общества. Местной феодальной верхушке (боярам) были присвоены права потомственного дворянства. Рядом привилегий пользовались бояринаши, получившие права личного дворянства, мазылы (отставные чиновники), рупташи (потомки духовенства, оставшиеся мирянами). Непосредственными производителями в Бессарабии были: резеъиа (мелкие владельцы земельных участков в тех местностях, где существовало общинное землевладение), царане (зависимые крестьяне, проживавшие на казённых и помещичьих землях) и крепостные цыгане. Соотношение основных разрядов населения Бессарабской области выражалось в следующих цифрах: дворяне составляли 0,8% общего числа жителей, духовенство — 1,5%, городское население — 24%, царане — 68%, крепостные цыгане — 0,5%; остальные разряды составляли 5,2 %.
В 1828 г. было издано «Учреждение для управления Бессарабской областью», значительно сократившее автономию Бессарабии. Изменённый в своём составе и урезанный в правах Верховный совет был переименован в Областной и получил значение совещательного органа. Должность полномочного наместника была заменена должностью генерал-губернатора. Однако и после 1828 г. основные начала устройства Бессарабской области всё ещё не вполне приблизились к общеимперскому образцу. Только в 1873 г. область была преобразована в губернию.
Что касается территории Левобережной Молдавии, то и там царское правительство попыталось обеспечить себе союз с молдавским боярством путём предоставления ему ряда привилегий. В административном отношении эта территория, к которой относились и некоторые части современной УССР, была поделена между Подольской и Херсонской губерниями, войдя, таким образом, в систему управления, установленную для Правобережной и Степной Украины.
Молдавия в момент её присоединения к России представляла собой экономически отсталую страну. Турецкое владычество препятствовало развитию производительных сил.
Главное занятие жителей составляли земледелие и скотоводство. Технический уровень крестьянского хозяйства в Молдавии был очень низок. В значительной части края господствовали примитивные формы земледелия. Обработка земли производилась на волах, из орудий употреблялись грубый и тяжёлый плуг, однозубое рало и борона. В уборке хлеба коса без грабель и коса с граблями преобладали над серпом. Хлеб обмолачивался цепами, а также посредством катков.
Основная масса сельского населения Бессарабии (царане) юридически составляла сословие свободных хлебопашцев. Однако отсутствие у царан собственной земли ставило их в тяжёлую зависимость от церковных и светских феодалов, захвативших крестьянские общинные земли. На примере дунайских княжеств Молдавии и Валахии Маркс очень ярко изобразил процесс превращения труда «свободных крестьян на их общинной земле… в барщинный труд на захватчиков общинной земли».
Таким образом «развились крепостные отношения, однако только фактически, а не юридически…»
Удивительно разномастное этносов, сошедшихся на малой территории после вхождения в Россию. Особенно потешило положение крепостных цыган. Если говорить серьезно, крепостничество в Молдавии не дошло до крайней формы, потому что оно было непродуктивным в условиях экономической отсталости края.
Напрасно забавляетесь по поводу «крепостных цыган», факт был и число — чуть более 11 тысяч и всего сотня крестьянствующих, а остальные ублажали господ, говорит об эксперименте без продолжения.