Вопрос о предшественниках славян совпадает с вопросом о том, какие племена и народы участвовали в процессе их этногенеза, т.е. этнического происхождения. В I тыс. до н.э. появляются первые письменные источники по этнической истории нашей страны. Согласно этим источникам древнейшим населением, проживавшим на рубеже II— I тыс. до н.э. в Северном Причерноморье, были киммерийцы. В VIII— VII вв. до н.э. они были вытеснены со своей территории скифами, которые позднее основали здесь политическое объединение, известное как Скифское царство. Это был мощный племенной союз, во главе которого стояли так называемые царские скифы, жившие в низовьях Днепра и Дона и считавшиеся верхушкой союза племен. Им подчинялась основная масса скифов, которая обитала в течение многих веков в причерноморских степях от Дуная до Крыма и Дона.
Этнически скифы были иранцами, но в состав их политического союза входили и иные этносы, среди которых современная историческая наука видит и праславян. Скифы еще не знали государства как такового, но у них уже выделилась племенная знать— басилеи, а их общественный строй можно охарактеризовать как «военную демократию». Что касается занятий скифов, то часть их была кочевниками, обитавшими на правобережье Дона а часть занималась земледелием (скифы-пахари) в причерноморских степях. Около VII в. до н.э. началась греческая колонизация территории Северного Причернорморья — появились эллинские полисы Ольвия, Пантикапей (ныне Керчь), Хер-сонес Таврический (на территории нынешнего Севастополя). Вокруг Пантикапея возникло Боспорское царство (Боспором Киммерийским греки называли Керченский пролив). У скифов греки заимствовали название Черного моря — Понт Аксинский (Негостеприимное море), которое, впрочем, скоро стало Гостеприимным — Понт Эвксинский, и это название удержалось на века.
Карта: Окружение славян в 7 — 8 веке.
В III в. до н.э. & Северное Причерноморье с востока из-за Дона хлынули новые потоки кочевников-сарматов — племен, родственных скифам. Большая часть скифов ассимилировалась с новыми племенами, остальные сохранили прежнее название и обосновались в Крыму, образовав Скифское царство.
Археологические раскопки позволили обнаружить в Нижнем Приднепровье своеобразную «Черняховскую культуру», получившую название от места первых открытий. Хронологически эта культура датируется II—IV вв. н.э., а по происхождению органически связана с материальной культурой скифов и сарматов предшествующего времени. Среди «черняховцев», стоявших на пороге государственности, предположительно были праславяне.
Наступает эпоха Великого переселения народов, перекроившая в этническом плане карту всего нынешнего материка. Готы, по всей видимости одно из восточногерманских племен, во II — начале III в. покинули места своего проживания, двинулись на Восток, повлияв на изменение этнической ситуации на юге нынешних Украины и России. Пришлые германцы стояли на более низком уровне цивилизации и не оказали существенного влияния на экономику и культуру Северного Причерноморья, но они господствовали здесь политически.
В 70-х гг. IV в. с востока, с северных рубежей Китая на поселения «черняховиев» устремилось грозное кочевое племя гуннов. Этническая принадлежность пришельцев до сих пор неясна, но скорее всего это были прототюрки. Гунны подвергли опустошению «Черняховскую цивилизацию», носители которой вынуждены были, спасаясь, отодвинуться к северу и укрыться в лесостепной полосе.
В середине VI в. с востока на запад, из пределов нынешней Монголии вновь устремился мощный поток прототюркских племен. Они создали сильную конфедерацию из покоренных народов, назвав ее Тюркский каганат. Глава этого объединения носил титул хакана, или кагана, который означал высшего правителя, «хана ханов».
Тюркский каганат простирался на огромном пространстве от Монголии до Волги. Самым серьезным последствием существования этого мощного политического объединения явился массовый приход на запад, в том числе в Восточную Европу, тюркских племен, которые быстро ассимилировались с местным населением. Именно с этими племенными союзами связаны судьбы юга Восточной Европы VI—X вв. Постепенно население почти всей степной части Восточной Европы подверглось тюркизации, тогда как в лесостепной зоне преобладали славяне.
В западном Предкавказье в VI в. господствующее положение заняли булгары. После распада Тюркского каганата именно Булгарский союз стал играть главную роль на Северном Кавказе, а область обитания булгар получила наименование Великая Булгария. Она занимала примерно территорию нынешнего Краснодарского края, севернее реки Кубань.
Первая половина VII в. проходила в борьбе между булгарами и хазарами за господство на Северном Кавказе и в нынешних южнорусских степях. В отличие от булгар, которые передали свое название южнославянскому племени и тем сохранили свое имя до наших дней, хазары исчезли с карты мира много веков назад. Но на определенное время хазарам удалось установить свое господство над восточнославянскими племенами, многие из которых платили им дань вплоть до конца IX в. Таким образом, в течение трех столетий именно Хазарский каганат доминировал в Восточной Европе до возвышения Руси. Хазарский каганат — тюркское раннефеодальное государство, возникшее в середине VII в. на территории Нижнего Поволжья и восточной части Северного Кавказа. Хазары вместе с волжскими булгарами стали своего рода посредниками в торговом обмене между балтийским Севером и арабским Востоком. В 30-х гг. VII в. глава хазар принимает титул хакана.
На протяжении 30—70-х гг. VII в. между хазарами и булгарами шла упорная борьба, в результате которой значительная часть булгар вынуждена была отступить на запад, преимущественно на Балканы. Лишь часть булгар осталась на побережье Азовского моря вплоть до XI в., а часть переселилась в Среднее Поволжье. Здесь возникло государство Волжская Булгария. Ее правители искали помощь у давних врагов хазар — мусульман, и в начале X в. булгарские правители приняли ислам.
Хазары были союзниками Византии, и этот союз неоднократно укреплялся брачными связями между членами семей императоров и хаканоз. Центром Хазарской державы сначала был приморский Дагестан, где находились две первые столицы Баланджар и Самандар (в районе современной Махачкалы). В VIII в. в результате арабского нашествия хазары вынуждены были перенести свою столицу в устье реки Атиль (Итиль, т.е. Волги). Город, названный по имени реки, оставался центром Хазарин более чем два века. Покорив в VIII в. племена восточных славян, хазары обложили их данью. Русские летописи сообщают, что хазарам платили дань вятичи, северяне, радимичи и какое-то время поляне, т.е. восточная часть «русского» славянства.
Из арабских источников известно, что еще в IX в. транзитная торговля между Азией и Европой находилась в руках еврейских купцов, которые проживали на территории Хазарии. Еврейские колонии возникли здесь еще в глубокой древности и увеличились в результате гонений на евреев в Византии и других странах. Хазары, которые долгое время были язычниками, охотно принимали гонимых, ставших затем огромной экономической и политической силой. При выборе религии монотеизма (единобожия) хазарская знать все больше склонялась к иудаизму, который был принят в качестве государственной религии в конце VIII в. Впрочем, эту веру приняла только часть хазарской знати, а большинство населения исповедовало ислам, христианство и старые языческие культы. Хазары-иудаисты составили сравнительно небольшую группу, изолированную от иноверного, а потому чуждого ей народа.
На покоренных Хазарией территориях поднимались восстания, а в IX в. от власти хазар освободилось славянское племя полян, опиравшееся на союз с северными варягами. В X в. Русь окончательно разгромила Хазарский каганат.
Всегда было интересно, как историки так четко и с такой уверенностью выстраивают события — определяют названия племен,их общественный уклад и расселение, ведь письменных источников практически нет. Данные очень противоречивы и неоднозначны. Уместно было бы излагать несколько наиболее возможных версий событий.
Готы, хотя и относительно недолго правившие на территории Украины и России, тем не менее были причастны к определению дальнейшей их истории. Именно тут разыгралось их противостояние с гуннами — восточными кочевниками. В битвах гунны превзошли германцев, вынудив их уйти с этих земель. Так, два народа, не имеющих никакой этнической привязанности к данным территориям, определяли будущее территорий юга современных Украины и России.
Помимо письменных источников существует еще радиоугольный анализ, понять суть происходящего помогают сохранившиеся курганы с останками погребенных людей, утварью, оружием, украшениями. Кроме того, и в столь древние времена славяне жили в окружении большого количества соседей. Большое значение при изучении данного периода истории придается запискам Геродота, различного рода торговым и военным договорам, заключенным между племенами. В изучении истории помогает и знание о погодных условиях, природных катаклизмах, особенностях почвы и тому подобное. Так, зная, что конкретная территория в рассматриваемый период была покрыта непроходимыми лесами, вряд ли удастся предположить, что на ней жили кочевые племена. Скорее ее занимало оседлое население, повсеместно на всем земном шаре занимавшееся охотой, рыбной ловлей, а впоследствии и земледелием. Современная наука дает в руки историков массу инструментов, благодаря которым опытный специалист может с большой достоверностью описать происходившие в глубоком прошлом события. Естественно, что не исключены ошибки, но со временем устраняются и они.
По последним исследованиям, например профессора Данилевского у Хазарского каганата были сильные союзники в лице славянских племен. Северяне, Вятичи и славяне с дона (нет точных данных самоназвания племени) всегда поддерживали хазар в их противостоянии, как с арабами, так и с русскими князьями. Сейчас прошли археологические раскопки на северянщине и найдены следы пожаров и разгромленных городищ племени северян. По археологическим данным произошедших во время падения Хазарского каганата. Северяне, даже после краха Хазарской державы, воевали с Киевом. А Вятичи вообще до конца 12века воевали с русскими князьями и исповедовали язычество. Считается, что и многие казачьи образования на Кавказе это остатки военных поселений славян со времен Хазарского каганата. Хазария была сильнейшим государством того времени. Каганат воевал 150 лет с Арабским халифатом, и его дружбы искала Византия. А Арабский халифат это сверхдержава того времени. Евреи же проживающие на территории каганата объединились в корпорацию рахдонитов. И их торговые связи простирались до Китая. В современном Китае живут до сих пор потомки иудеев переселившихся сюда по торговым делам из Хазарии.
Дальнейшие события показывают, что не сильно-то они и хотели объединяться. Все эти феодальные войны, противостояния между Москвой и Литвой…