Военная демократия – это особая форма политического устройства поздней первобытности, канун возникновения государственности.
Военная демократия, как стадия исторического процесса характеризуется упрочением власти вождей, старейшин и жрецов. Постепенное превращение выборных вождей и старейшин в наследственную власть. Война становится средством добычи жизненно важных ресурсов. Как следствие этого — образуется постоянная дружина, состоящая из привилегированных воинов.
Военная демократия появляется у славян в VIII веке и действует до первой половины IX века. Этот период исторического развития Руси стал эпохой постепенного формирования институтов государства. Первобытнообщинный уклад утрачивал свои позиции, в то же время князья сосредотачивали в своих руках все больше политических полномочий. Возникали племенные союзы – характерные для военной демократии этнические объединения.
Это было уже не архаичное общество, основанное на всеобщем равенстве, общинными собраниями, народным ополчением с военными вождями. Однако – это еще не было государством, объединявшим территорию и ее население под сильной централизованной властью. Племенные союзы обустраивали укрепленные «грады». Города стали центрами территорий племен. При равенстве прав свободных людей («людинов»), появление отдельных социальных групп свидетельствовало о начале процесса расслоения общества.
В руках руководства племенных союзов, организовавших походы на дальних и ближних соседей, оставалась значительная часть захваченной добычи. Избранные народом талантливые, мудрые и справедливые вожди становятся племенными князьями с широким кругом полномочий. Они возвышаются над остальным обществом благодаря накопленным богатствам и отрядам своих воинов-сподвижников.
Их постоянным занятием становится военное дело. С ростом мощи племенных союзов войны становятся обычным делом. А поскольку военная добыча, за которую ратник готов заплатить увечьем и жизнью намного превышает результат труда земледельца или ремесленника, то эти люди становятся привилегированной частью общества. Поэтому такая демократия переходного периода приобретает характер военной.
Военный дух и грубая сила становятся первопричиной возвышения одних членов общества и начинавшегося унижения других. Однако в эпоху «военной демократии» старые традиции еще не потеряли своей актуальности. Значимую роль в жизни племени играет народное собрание – вече. Князья и воеводы еще выбираются, но круг претендентов постепенно сужается до наследников действующего князя. Да и сами выборы напоминают хорошо режиссированный спектакль.
Простой народ перестает быть однородным. Большинство составляли свободные общинники «людины» и «смерды». В их среде выделялись «вои», пользующиеся особыми привилегиями. Патриархальные семьи возглавляли «мужи», занимавшие высшие ступени в обществе «людей». В их подчинении находились женщины, дети и челядь (слуги). Нижние ступени общественной иерархии занимали «сироты», «холопы», а так же «убогие», «скудные» и «нищие» люди. Ниже всех стояли «рабы», которые через определенное время становились свободными.
Таким образом, общественные отношения, бытовавшие у славян в VII — VIII вв. можно назвать «военной демократией». Это был сложный и разветвленный строй племенной жизни восточных славян с четко определяющимися социальными различиями.