Начало нескончаемых административных изменений было положено в 1726 году, когда Екатерина I учредила Верховный Тайный совет «в шести персонах», которые были «по должности своей яко первые министры».
Сама Екатерина возглавляла этот Совет. В круг обязанностей Совета входило решение всех важнейших государственных дел и надзор над всеми коллегиями.
Петр II внес свои изменения в его работу. При нем Верховный Тайный совет был «доукомплектован» до восьми членов. Неудачная попытка «верховников» формально ограничить императорскую власть привела в 1730 году к уничтожению Верховного Тайного совета.
В 1731 году при дворе был учрежден кабинет, состоявший из трех министров — «для лучшего и порядочнейшего отправления всех государственных дел», подлежащих решению императрицы.
Елизавета также внесла свою лепту в административное обустройство и упразднила кабинет. В конце царствования Елизаветы образовался особый совет, «конференция при высочайшем дворе», преимущественно для решения вопросов, касающихся внешней политики. «Конференция», однако, не приобрела характера правильно и постоянно действующего учреждения.
Преемники Петра считали введенную систему местного управления слишком сложной, а также обременительной для казны и для населения. Потому делались неоднократные попытки удешевить и упростить ее.
Указом 15 марта 1727 года было велено «как надворные суды, так и всех лишних управителей и канцелярии, и их конторы, камериров и земских комиссаров, и прочих тому подобных, вовсе отставить, а положить всю расправу и суд по-прежнему на губернаторов и воевод. От губернаторов апелляции в Юстиц-коллегию, чтобы подданным тем показано быть могло облегчение и вместо бы разных многих канцелярий и судей знали токмо одну канцелярию»…
В конце царствования Петра I Украиной управляла Малороссийская коллегия. В 1727 году, при Петре II, на Украине было восстановлено гетманство: на Раде в Глухове гетманом был выбран Данила Апостол.
Затем был учрежден генеральный суд (из трех русских и трех украинцев), который был возглавляем гетманом. В то же время гетман был подчинен командующему армией на Украине, фельдмаршалу князю Голицыну.
В 1734 году Данила Апостол умер. Гетманство на Украине снова было признано ненужным, однако при Елизавете в 1747 году вновь велено быть на Украине гетману «по прежним правам и обыкновениям», и в 1750 году последовал указ об утверждении Кирилла Разумовского на должности гетмана, согласно «учиненному в Малой России от всего тамошнего народа вольными голосами избранию».
Елизавета делала неоднократные попытки улучшить экономическое состояние страны, однако эффект от этих попыток был двоякий.
В 1754 году открылся государственный заемный банк, которому было предоставлено выдавать ссуды под залог имени из 6 процентов годовых (процент очень льготный для того времени). В то же время все более возрастала судебно-полицейская власть и хозяйственная опека помещиков над их крестьянами.
В 1731 году помещикам или их приказчикам было поручено собирать казенную подушную подать с крестьян. Указ 1734 года обязывал помещиков в неурожайные годы кормить своих крестьян и снабжать их семенами, однако указ 1736 года предоставил помещику определять, по своему усмотрению, меру наказания крепостному за побег.
Указ 1758 года обязывал помещиков наблюдать за поведением своих крепостных. Указ 1760 года предоставил помещикам право ссылать своих крепостных «за продерзости» в Сибирь на поселение.
Указом 20 декабря 1753 года Елизавета предприняла важное мероприятие экономического характера, а именно — отмену внутренних таможен. Как отмечает С.Пушкарев в своем «Обзоре русской истории», русское государство, политически объединившееся уже в XV —XVI века, в экономическом отношении продолжало быть раздробленным на бесчисленное множество отдельных мелких областей; в каждой из которых взимались пошлины с продаваемых и провозимых для продажи товаров. Существовало множество всяких «мелочных сборов»: «мыты», «перевозы», «мостовщина» и т.д.
По инициативе П.Шувалова в 1753—1754 годах внутренние таможни и все таможенные «мелочные сборы» (всего их было около 17-ти) были отменены и заменены единообразной таможенной пошлиной на границах государства.
С этой поры пошлина должна была взиматься со всех ввозимых и вывозимых товаров в портовых и пограничных таможнях в сумме 13 копеек с рубля стоимости.
Мера эта была удачной и выгодной для России, так как вывозилось из России, главным образом, сырье, за которое платил пошлину иностранный потребитель, а ввозились главным образом предметы роскоши, приобретаемые и оплачиваемые богатыми людьми.
Изменения в положении сословий в этот период сводились главным образом к улучшению правового и социального положения дворянства.
Что же касается крестьян, то их разорение, характеризуемое современниками как «крайнее, всеконечное», вызванное продолжительной Северной войной, ростом повинностей и сильными неурожаями 1723 — 1726 годов, стало настолько очевидным, что о нем заговорили в правительственных кругах уже в следующем го-а. д. Кантемир.
Гравюра Вагнера. Бегство крестьян приобрело массовый характер. Вместе с тем росли недоимки и дефицит государственного бюджета. Все это ослабляло силу дворянского государства, ибо по словам Меншикова, «солдат с крестьянином связан, как душа с телом, и если крестьянина не будет, то не будет и солдата».
Пришлось изменить порядок взыскания подати, раньше собиравшейся расквартированными по уездам воинскими частями. Офицеры этих частей, а также многочисленные чиновники провинциальной администрации, даже членами правительства представлялись «волками, в стадо ворвавшимися».
После смерти Петра I продолжалась широкая раздача земель и крепостных дворянам. Князья Долгорукие присвоили себе при Петре II сорок тысяч десятин земли. Принимавшие активное участие в перевороте в пользу Елизаветы лейбкомпанцы гвардейские роты, несшие при дворе караульную службу, — получили в дар от новой императрицы 14 тысяч душ мужского пола.
Брату фаворита Елизаветы, графу К.Разумовскому, было пожаловано около ста тысяч душ.
В 1731 году правительство Анны Иоанповны возвратило дворянству право распоряжения вотчинами, ограниченное законом Петра о единонаследии. Дворянам снова разрешалось делить их имения между всеми детьми, при этом предписывалось «впредь с сего указа, как поместья, так и вотчины именовать равно одно недвижимое имение — вотчина».
Этим указом юридически упразднялись поместья, как особая категория условных земельных владений, собственником которых считалось государство. Все имения признавались полной собственностью своих владельцев и слово «помещики» стало отныне означать земельных собственников.
Вместе с тем, целым рядом указов (1730,1740,1758 гг.) владение населенными землями и крепостными людьми было признано монопольным правом дворянского сословия.
Таким образом, дворянство постепенно обособлялось от остального населения в привилегированное сословие и для его оформления и учета в 1761 году велено было составить «родословную книгу о дворянах».
В 1731 году в Петербурге был учрежден Кадетский корпус для обучения дворянских детей в возрасте от 13 до 18 лет. Состав учащихся сначала был установлен в 200 человек, однако -уже через год повышен до 360. Учившиеся в корпусе сыновья дворян получали и военное, и общее образование, и по окончании его поступали в армию офицерами, минуя тягостный период солдатской «лямки» и муштры.
Хорошо, что не все экономические ресурсы уходили дворянству для его поддержки новых и новых переворотов, не только фаворитам для утешения самолюбия. Часть государственной казны все же шла на укрепление экономики и рост производства, новые цели — те же кадетские корпусы, к примеру.