Крестьяне многочисленных деревень, подвергшихся нападению французской армии, с самого начала войны вели борьбу с наступавшим врагом. Помещики, как правило, покидали имения и бежали перед лицом врага, крестьяне же вступали с ним в борьбу. Начали эту борьбу ещё крестьяне Белоруссии; широко развернуло её крестьянство коренных русских местностей. Движение усилилось после сдачи Смоленска и стало ещё более грозным после Бородина. Захват Москвы возбудил взрыв народного гнева и вызвал новый прилив энергии. В народе сетовали на сдачу столицы; все были решительно против заключения мира; крестьяне, как они сами говорили, готовы были «своими телами задавить супостата». После отступления из Москвы широко развернулось партизанское движение. Кутузов был его организатором и оказывал ему огромную помощь: он выделял военных руководителей для крестьянских отрядов и переводил на партизанское положение военные отряды регулярной армии, следил за успехами партизан, снабжал их оружием. Кутузов включал сведения о партизанских действиях в военные сводки, сообщаемые населению.
Ближайшую инициативу в деле организации партизанского движения взял на себя адъютант Багратиона подполковник Денис Давыдов (известный поэт). Ещё за несколько дней до Бородина он предложил Багратиону, а через него Кутузову организовать партизанские налёты на широко растянутый фронт неприятеля. Кутузов согласился с его предложением. Партизанские отряды под руководством Платова, Фигнера, Дорохова, Кудашева, Вадбольского, Сеславина смело нападали на неприятельские войска. Отважный Сеславин несколько раз ездил на разведку в неприятельский стан во французском мундире и возвращался невредимым.
Инициатива партизанского движения шла также и от самого крестьянства. Так, например, солдат драгунского полка Ермолай Четвертаков, бежав из французского плена, вернулся в свою деревню (около Гжатска) и организовал здесь маленький отряд из пяти десятков крестьян. После первых удачных нападений на французов соседняя деревня выделила Четверта-кову впятеро больше человек, а в дальнейшем к нему присоединились ещё 4 тыс. Отряд Четвертакова оказал большую помощь действующей армии и отстоял от французов большую территорию около Гжатска. Отряд партизана Герасима Курина из села Павлова, близ города Богородска, действовал в Богородском уезде, Московской губернии. Курин стоял во главе пятитысячного отряда, вооружённого снятым с убитых французов оружием, в составе отряда было 500 всадников. В октябре партизаны победили в бою французских кавалеристов и обратили их в бегство.
Крестьянки принимали активное участие в партизанской войне. Легендарная предводительница партизанского отряда старостиха Василиса Кожина действовала в Смоленской губернии, лично брала в плен французов и немало их перебила.
Роль партизанского движения в Отечественной войне неоспорима. Большое значение имело, конечно, одобрение и поощрение этого народного явления на высшем командном уровне. Кутузов вовремя распознал и оценил все преимущества небольших нападений партизан на противника и масштаб понесенных от этих действий потерь в целом. Благодаря партизанам, война действительно приобрела характер народной.