Культурный уровень коренного населения Сибири, задавленного колониальным гнётом царизма, продолжал оставаться очень низким. Господствовала почти поголовная неграмотность. Как исключение следует отметить деятельность первого бурятского учёного Дорджи Банзарова: получив высшее образование в Казани, в 1846 г. он защитил диссертацию «Чёрная вера или шаманство у монголов»; работа эта и сейчас не утратила научного значения. Банзаров специализировался затем на изучении монгольских и маньчжурских рукописей. Но, не получая ни от кого поддержки, назначенный на мелкую административную должность в Иркутской губернии, этот талантливый учёный постепенно отошёл от науки и вернулся к патриархальной степной жизни своих соплеменников. В 1855 г., всего 32 лет от роду, Банзаров умер.
Важнейшими событиями культурной жизни Сибири в первой половине XIX в. были экспедиции, путешествия и исследования, касавшиеся как окраин её, так и внутренних областей. Из больших морских экспедиций, связанных с изучением северных и восточных берегов Сибири, а также американских владений России, следует отметить первую русскую кругосветную экспедицию Крузенштерна и Лисянского (1803—1806 гг.), плавания Головнина в северной части Тихого океана (1807— 1809 гг ), открытие и исследование Новосибирских островов экспедицией Геденштрома (1809—1811 гг.), экспедицию Коцебу (1815—1818 гг.), исследование северного побережья Сибири капитаном Литке (впоследствии президент Академии наук) в 1821—1824 гг., Врангелем и Ф. Ф. Матюшкиным в 1820—1824 гг. Из экспедиций, посвященных изучению внутренних областей Сибири, наибольшее значение имело путешествие Миддендорфа в 1843—1844 гг., давшее большой и разносторонний материал по целому ряду районов северной и восточной части Сибири — от Таймыра до низовьев Амура. Крупное, хотя и более узкое, значение получили также лингвистические исследования Кастрена 1838—1849 гг., изучившего впервые целый ряд языков народов Сибири — монгольских, тунгусских, угро-финских.
Крупную культурную роль в Сибири играли политические ссыльные. Во второй четверти XIX в. в разных городах Западной и Восточной Сибири отбывали долголетнюю ссылку декабристы. Пребывание их в Сибири не прошло бесследно для культурного развития края. Некоторые из декабристов (В. Раевский, Якушкин, Завалишин и др.) занимались в Сибири педагогической деятельностью; Оболенский и братья Бестужевы организовали школу при Петровском каземате. Декабристы помогали населению в улучшении сельскохозяйственного и ремесленного производства, заводили образцовые рациональные земледельческие хозяйства (Кюхельбекер, М. Муравьёв), содействовали распространению среди бурят ремёсел (братья Бестужевы). Другие оказывали населению медицинскую помощь (доктор Вольф, Кюхельбекер, Шаховской и др.). Ссыльные декабристы организовали в некоторых городах образовательные кружки, читали новую литературу и пр. Всё это содействовало культурному развитию населения Сибири.
Таким образом, коренным вопросом общественного развития народов России на этом этапе был вопрос об уничтожении крепостничества и самодержавия. Это было общей задачей как великого русского народа, шедшего во главе борьбы, так и всех других народов России. От того, будет ли уничтожена феодальная собственность на землю и крепостное право, утвердится ли капитализм, осуществится ли демократизация общественного и политического строя и каким образом будут разрешены эти задачи,— от всего этого зависело будущее всех народов России.
В свое время довольно большую роль в культурном развитии российской глубинки сыграли наполеоновские военнопленные 1812 года. Они зачастую становились учителями, воспитателями в дворянских семьях. Правда, в Сибири их влияние было незначительным, поскольку в основном военнопленные содержались в приволжских областях, менее удаленных, но бывали и исключения. Для Сибири большое значение имели ссыльные декабристы, многие из которых были высокообразованными людьми, да и сами идеалы декабристов призывали нести просвещение в народ.