Во второй половине XIX в. положение экономики России было плачевным. Крымская война расстроила финансовую систему страны. Расходы государства значительно превышали доходы, деньги катастрофически обесценивались, казна была пуста, промышленность землетленность и торговля не имели надежного кредита, а лесная бодные капиталы стремительно уплывали за границу.
Надо было предпринимать серьезные меры. Император Александр II стал выдвигать на руководящие посты новых людей, способных предложить смелые решения назревших экономических проблем.
В 1862 г. управляющим Министерством финансов был назначен М.Х. Рейтеры (1820—1890). Это был самый молодой министр в правительстве. Он оставался на своем посту 16 лет.
Рейтерн составил обширную программу оздоровления экономики: государство должно активно способствовать развитию народного хозяйства. Особое значение министр придавал поощрению частной инициативы предпринимателей.
В былые времена главное финансовое ведомство являлось в первую очередь Министерством бюджета. Его ососновные функции сводились к собиранию податей и распределению получаемых средств на различные надобности. Новый министр финансов решил изменить устоявшуюся практику. Если до того бюджетные показатели составляли государственную тайну, то Рейтерн сразу же добился согласия царя на превращение бюджета государства в открытый и доступный для ознакомления документ. Были разработаны правила составления финансовых смет, ведения учета государственных финансовых ресурсов. С 1862 г. роспись государственных расходов и доходов начали публиковать.
Важнейшая задача состояла в том, чтобы добиться формирования государственного бюджета до наступления нового года и неукоснительно соблюдать его параметры. Министр финансов стремился сбалансировать расходно-приходные статьи и сократить огромный дефицит, грозивший банкротством всему финансовому хозяйству. Это требовало значительного сокращения расходов страны.
В 1860—1870-е гг. под руководством Рейтерна и по его инициативе сформировалась экономическая политика страны, Министерство финансов стало ее регулятором. Министр прекрасно понимал, что для укрепления финансов, стабилизации рубля, создания сильного и сбалансированного бюджета требовались оздоровление всей хозяйственной жизни страны, раскрепощение частной инициативы, привлечение капиталов из-за границы. Отечественным м. X. Рейтерн капиталам необходимо предоставить свободу действий.
Постепенная реализация этой программы открывала широкие экономические перспективы и принесла заметные плоды. Именно при Рейтерне Россия начала трансформироваться из страны сугубо аграрной в аграрно-индустриальную.
Первые наиболее крупные современные предприятия тяжелой промышленности, первые частные коммерческие банки возникли в тот период, когда М. X. Рейтерн занимал министерский пост. При нем были осуществлены значительные железнодорожные проекты. Была проведена реформа налогового обложения, сняты многие административные ограничения для занятий предпринимательством, введены облегченные правила деятельности частных компаний, число которых постоянно увеличивалось.
В этот период сформировалась государственная банковская политика, возникли крупнейшие учреждения частного коммерческого кредита, были упорядочены правила проведения операций с ценными бумагами. Новый таможенный тариф сократил до минимума экспортные пошлины. В то же время были снижены ставки обложения импорта, особенно в части, касавшейся поставок машин и сырья для промышленности.
В деле модернизации экономики России М. X. Рейтерн придавал огромное значение строительству железных дорог. Крымская война показала, сколь велико значение современных путей сообщения. Обладая паровыми судами, Англия и Франция порой доставляли подкрепления и военное снабжение своим войскам в Крыму быстрее, чем туда прибывали русские пополнения.
Под патронажем Министерства финансов в России начался железнодорожный бум, С 1865 по 1875 г. протяженность железнодорожной сети увеличилась почти в пять раз — с 3842 до 19 029 верст. Невиданные темпы требовали крупных инвестиций. На эти цели Министерство финансов использовало государственные средства и иностранные займы. Для обеспечения транспортных артерий оборудованием и подвижным составом создавались большие машиностроительные и металлургические заводы. Началось быстрое освоение районов Донбасса и Баку, превратившихся впоследствии в крупнейшие промышленно-сырьевые зоны отечественной промышленности.
Удешевлялась и упрощалась транспортировка грузов, в том числе и экспортных. Последнее обстоятельство было особенно важным, т. к. главной статьей вывоза являлась сельскохозяйственная продукция, в первую очередь зерно. Если в 1863 г. общий доход от экспорта составил 154,5 млн руб., то в 1867 г. — 244,8 млн руб.
К началу 1870-х гг. министру финансов удалось добиться стабилизации денежного курса (рубль в соотношении с другими валютами перестал «падать»). На европейских биржах повышались котировки русских фондов, т. е. акций и облигаций.
Постепенно взгляды министра финансов на пути и методы промышленного развития страны претерпели существенные изменения. В 1870-е гг. министр финансов выступал уже, с одной стороны, за жесткий государственный контроль над предпринимательством, как это имело место, например, в Германии, а с другой — за твердую протекционистскую таможенную политику.
Министерство начало сдерживать акционерное учредительство, стремясь в первую очередь к тому, чтобы крепко встали на ноги уже созданные акционерные общества. Рейтерна отличало еще одно важное качество: он не боялся отстаивать непопулярные меры. Так, в середине 1860-х гг. он твердо высказался за продажу США Аляски. Защищать эти удаленные территории Россия не в силах, способствовать их хозяйственному освоению не имеет никакой возможности. Империи не нужна эта обуза, считал Рейтерн. Она требует лишь финансовых расходов и чревата военным столкновением с другими державами.
Мудрость государственного деятеля, как ее понимал Рейтерн, состоит в том, чтобы во имя большего уметь поступаться малым. Аляска была продана в 1867 г. за небольшую плату — 7,2 млн. долларов (по нынешнему курсу сумма составляет около 1 млрд долларов). Эти средства были вложены в железнодорожное строительство.
К концу XIX века Российская империя считалась одним из самых могущественных государств в мире с мощной экономической системой и разветвленными торговыми связями. Отсюда и удивление историков касательно того, что спустя всего два десятилетия, прежний монархический строй потерпит полное поражение, а государство окажется на грани экономического и политического кризиса. Разумеется, заслуга экономического подъема в конце XIX века — это результат интенсивной работы императоров, особенно Александра II.
Именно благодаря таким людям, как Рейтерн, Россия всё еще является могущественным государством. Разумеется, чтобы эти люди нормально работали им нужно не мешать, а всячески поощрять, что и делал Александр II.