Тактика отступления была в этот момент единственно правильной тактикой, но она не была популярна ни в стране, ни в армии. Войска рвались в бой. Под Смоленском солдаты без команды бросались в штыки, командиры жаловались, что «не в силах удержать порыва людей». Все указывали на суворовского ученика — старого военачальника Михаила Илларионовича Голенищева-Кутузова (1745—1813 гг.), как на единственного человека, достойного занять пост главнокомандующего.
Гениальный полководец Кутузов с екатерининских времён был прославлен боевыми подвигами. Ему было в 1812 г. уже 67 лет. Участие во взятии Измаила принесло ему громкую славу. «Он шёл на левом крыле, но был правой моей рукою»,— говорил о нём Суворов. Несколько раз он был тяжело ранен в боях. Летом 1774 г. в бою под Алуштой турецкая пуля пробила ему левый висок и вышла у правого глаза (зрячим у Кутузова стал только один глаз). Кутузов был широко популярен в войсках и известен всей стране.
С начала войны Кутузов не получил ответственного назначения, но петербургское и московское дворянство почти одновременно демонстративно выдвинуло его на пост начальника ополчения. Кутузов пользовался большой популярностью и среди солдат, они верили ему, любили простое, отеческое обхождение суворовского ученика, ненавистника прусской парадной муштры и заботливого к солдатским нуждам командира. Александр, скрепя сердце, назначил его главнокомандующим. «Я должен был остановить выбор на том, кого наметил голос народа. Я умываю руки»,— писал Александр сестре. Кутузов был назначен главнокомандующим 8 (20) августа, вскоре после сдачи Смоленска. Его назначение встречено было всеобщим ликованием. «Приехал Кутузов бить французов»,— говорили в армии и в народе.
Перед Кутузовым стояла чрезвычайно сложная задача: победить противника, превосходившего русскую армию по численности и притом глубоко вторгшегося в страну. Он детально разработал план контрнаступления для нанесения противнику решительного поражения. Великий русский полководец стремился поддержать именно народный характер войны и ценой любых жертв сохранить боеспособность армии, не допуская разгрома её превосходившими силами противника. Оставив резервы в своём личном командовании, Кутузов неустанно заботился об организации и обучении новых сил.
Стратегические таланты М. И. Кутузова как-то не очень ярко блистают на фоне генералиссимуса А. В. Суворова, поэтому надежды «…бить французов» не оправдались, но хотя бы свой — русский, да еще по характеру добр, чем не народный полководец!