В конце XVIII — начале XIX в. на территории Азербайджана находились многочисленные мелкие феодальные ханства, ожесточённо враждовавшие друг с другом. Азербайджан был крайне отсталой феодально-раздроблённой страной, в которой царили патриархально-феодальные социальные отношения при крайне низком развитии производительных сил. Персидские хищники были первыми врагами трудового азербайджанского народа, они постоянно угрожали ему разграблением и порабощением. Ханства непрерывно воевали друг с другом, а внутри них кипела непрекращающаяся война между феодальной знатью. Внешние и внутренние войны сопровождались большими разрушениями, уводом населения в плен, прекращением торговых связей. Больше всех страдало от этого крестьянство.
Верхушку феодального общества составляли владетельные ханы; ниже их стояли члены ханских домов, султаны, мелики, беки. Землёй распоряжался местный владетельный хан. Существовало и частное землевладение феодалов. Ранее феодал получал от хана особый вид ленного владения («тийюль»), с населения которого он мог собирать определённый доход до тех пор, пока нёс службу хану. Продавать или дарить тийюль запрещалось, так как он являлся условным владением. С течением времени феодалы стали присваивать себе права собственности на полученные земли, и ханы стали указывать в жалованных грамотах, что феодалам передаются не только доходы с земли, но и самые земли. Существовали также «мюльки» — наследственные владения, которые или жаловались ханами, или приобретались покупкой; их можно было свободно продавать или передавать по наследству. Наряду с частными землями в ханствах имелись земли казны и церковные (вакуфы).
Крестьянство ханств Восточного Закавказья делилось на земледельцев и кочевников. Крестьяне-земледельцы уплачивали оброк продуктами или помещику, или казне (иногда и помещику и казне), в зависимости от характера земельного владения. Размеры налога колебались от одной десятой до одной пятой части валового урожая. Сборы за пастьбу скота на летних и зимних пастбищах уплачивались маслом, шёлком и т. п. , в редких случаях деньгами. Крестьяне-кочевники платили феодалам подать скотом и несли военную повинность (служба в ханском войске).
В результате набегов и разорения, причинявшихся шахской Персией и султанской Турцией, хозяйство ханств Восточного Закавказья в конце XVIII—начале XIX в. находилось в состоянии упадка: сократилась транзитная торговля, города превратились в небольшие местечки, упадок переживали шелководство и добыча нефти (её добывалось меньше, чем в X в.).
Верховная власть в каждом ханстве принадлежала наследственному хану. Ханства делились на районы, которыми управляли назначенные ханом наибы или местные наследственные владетели — султаны, мелики.
Наряду со светской администрацией, ведавшей финансами, полицией и военными делами, существовала духовная, в руках которой были суд и дела религиозных учреждений. Суд производился по шариату, т. е. по правовым нормам ислама, но действовали и местные обычаи (адат); всюду царил произвол местных ханов.
Азербайджан давно был связан с Россией и пользовался её покровительством. В первые годы XIX в. основная часть азербайджанских ханств была постепенно присоединена к России. Азербайджанский народ издавна хотел присоединиться к России. Некоторые ханства присоединились добровольно, в других феодалы, инспирируемые персидской агентурой, оказали сопротивление.
В начале 1804 г. князь Цицианов повёл наступление против ганджинского хана. Ганджинское ханство было превращено в Елизаветпольский округ. В 1805 г. Карабагское, Ширванское и Шекинское ханства добровольно присоединились к России. Особенно большое значение имело занятие обширной крепости Шуши, в Карабагском ханстве, лежавшей всего в 80 верстах от совершенно открытой для вторжения границы. В конце 1805 г. Цицианов предпринял поход против Бакинского ханства, овладение которым давало России выход к Каспийскому морю, что было необходимо для дальнейшей борьбы с Церсией. Князь Цицианов двинулся к Баку через владения ширванского хана, который присягнул на подданство на тех же условиях, что и ханы карабагский и шекинекий. Осадив Бакинскую крепость, князь Цицианов вступил с ханом в переговоры и добился его согласия на сдачу крепости. Но во время встречи с ханом для получения от него ключей от крепостных ворот в полуверсте от крепости Цицианов был предательски убит выстрелом в затылок одним из персидских агентов. Отрубленная ударом сабли голова Цицианова была отослана в Тавриз к наследнику шаха.
Летом в 1805 г. к Бакинскому ханству был двинут с Северного Кавказа русский отряд. Без боя был занят Дербент, и население было мирно приведено к присяге на вечное подданство России. Потом был занят город Баку, вслед за чем город Куба и Кубинское ханство были также присоединены к России. Во главе ханства был поставлен регентский совет из знатнейших беков для управления «по прежним- обычаям».
В 1806 г. окончательно подчинились России шамхал Тарковский и уцмий каракайтагский (в прибрежной полосе Дагестана).
В 1811 г. было присоединено Кюринское ханство, остальные феодальные владения Восточного и Западного Закавказья были окончательно присоединены к России несколько позже.
После побед генерала Котляревского при Асландузе (в октябре 1812 г.) и взятия Ленкорани персидское правительство вынуждено было согласиться на мир, который был заключён 12 октября 1813 г. в Гюлистане. По Гюлистанскому трактату Персия признавала переход к России ханств Карабагского, Ганджинского, Шекинского, Ширванского, Дербентского, Кубинского, Бакинского и Талышского. Важное значение имела 5-я статья Гюлистанского трактата, по которой только России предоставлялось право держать военные суда на Каспийском море.
По договорам, заключённым царизмом с ханами карабагским, шекинским, ширванским и талышским, за ними номинально оставалась их прежняя власть и русское управление не вводилось (эти ханства были ликвидированы в 1819—1826 гг.). В остальных ханствах вводилось так называемое «комендантское управление»: ханства были переименованы в провинции, и во главе их поставлены коменданты из русских офицеров, которые пользовались теми же правами, что и прежние ханы, кроме права выносить смертные приговоры.
Присоединение Азербайджана к России имело прогрессивное историческое значение. После перехода азербайджанских ханств в состав России в них, как и в Грузии, была ликвидирована феодальная раздроблённость, что явилось значительным шагом вперёд в их развитии. Были уничтожены элементы рабства в социальном строе Азербайджана. Была устранена угроза порабощения со стороны отсталых хищников — Персии и Турции. Народ Азербайджана вступил на плодотворный путь общения с русским народом, что привело его в дальнейшем к борьбе за общие цели и совместной победе. Однако период колониального угнетения Азербайджана царизмом — врагом всех народов России — был нелёгок. Царизм задерживал развитие Азербайджана и не воспрепятствовал иностранным концессиям овладеть величайшей природной ценностью Азербайджана — нефтью.
Азербайджан под эгидой России превратился в индустриальный регион мирового значения. По-настоящему угнетаемые колонии до сих пор отстают в развитии от передовых держав на века, чего не скажешь по Азербайджану.